Région du whisky des Highlands : La plus vaste – Hétérogénéité, terroirs et paradoxes - Guide expert

La région du whisky des Highlands compte seulement une vingtaine de distilleries de malt, un nombre nettement inférieur à celui de la région du Speyside, pourtant bien plus petite. Cette faible densité s'explique notamment par des conditions climatiques rudes et une très faible densité de population dans cette vaste zone.

Il est intrinsèquement difficile d'attribuer un style unique aux Single Malt Scotch Whiskies produits dans cette région tant elle est étendue et variée. La géologie, le climat, la faune et la flore présentent des variations significatives entre l'est et l'ouest. Par conséquent, les conditions de production sont également sensiblement différentes : la qualité et la source de l'eau utilisée, la variété d'orge, les conditions de maturation et l'environnement socio-économique.

Bien qu'il soit difficile d'identifier un style homogène, le caractère des spiritueux provenant de cette région peut s'avérer relativement robuste (avec des exceptions telle que Glenmorangie par exemple), ce qui constitue l'un des rares liens communs entre les productions de l'est et de l'ouest.

La région des Highlands, malgré sa faible densité historique, connaît un regain d'intérêt qui se traduit par des investissements majeurs dans la production. Ce renouveau se manifeste à travers des sites historiques et des initiatives modernes :

> La distillerie Brora, légendaire dans le monde du whisky, a rouvert ses portes en 2021 après une longue période de silence (mothballing), renforçant le profil d'excellence du Nord des Highlands.

> La jeune distillerie Ardross représente un investissement moderne significatif, soulignant la volonté de créer de nouvelles marques de whisky (et autres spiritueux) haut de gamme dans la région.

> La distillerie Uilebheist, située près d'Inverness. Le projet vise à être la première distillerie de whisky opérationnelle au cœur de la capitale des Highlands depuis près de quatre décennies, illustrant un renouveau local.

Ces initiatives, bien que mesurées par rapport au Speyside, contribuent activement à renouveler le profil de la région.

En réalité, l'assimilation d'une large portion orientale à l'appellation Highlands fut une mesure pragmatique et nécessaire. Cette démarche visait à garantir la classification de ces whiskies au sein d'une des régions existantes, répondant ainsi à un besoin d'organisation de l'offre pour le marché.

Au niveau administratif, historique ou culturel, il est établi que la partie orientale (nord-est et centre-est) de cette région du whisky ne relève pas traditionnellement des Highlands, mais des Lowlands. Cette intégration forcée au sein de l'appellation Highlands constitue donc un paradoxe manifeste par rapport à la réalité géographique et historique de l'Écosse.