ISLAY, LA RÉGION DU WHISKY PETITE que PAR LA TAILLE
L'île d'Islay est la plus petite des régions du Whisky mais est loin d'être la plus méconnue, au contraire. Surnommée la "reine des Hébrides", cette île aux trésors abrite à elle seule 9 distilleries de malt, et bientôt 3 supplémentaires, pour un territoire de moins de 700 kilomètres carrés et moins de 4.000 habitants.
C'est justement cette densité de distilleries qui justifie qu'elle représente à elle seule une région du Whisky. Cette île légendaire dans le monde du Single Malt Scotch Whisky abritait 8 distilleries de malt avant l'ouverture récente en 2019 de la 9ème, Ardnahoe, située sur la côte orientale.
L'île ayant connu par le passé de nombreux raids scandinaves, elle fut baptisée Islay (prononcez Aïla) en l'honneur d'une princesse Norvégienne.
ISLAY, LA QUINTESSENCE DE LA TOURBE
La région du Whisky d'Islay est très connue pour ses distilleries produisant des expressions généralement tourbées. En 2019, l'embouteilleur indépendant Hunter Laing & Company inaugure la 9ème distillerie de l'île nommée Ardnahoe. Pour résumer les distilleries en activité :
> Situées sur la côte sud : Ardbeg, Lagavulin et Laphroaig ;
> Situées sur la côte occidentale : Bowmore, Bruichladdich et Kilchoman ;
> Situées sur la côte orientale, en face de l'île de Jura : Ardnahoe (la dernière en date de l'île), Bunnahabhain et Caol Ila.
L'île compte également une distillerie produisant du Gin Botanique, Islay Gin, et une distillerie de Rhum, Islay Rum, inaugurée début 2022.
Dans quelques années, l'île comptera 3 distilleries de malt supplémentaires :
> Portintruan, propriété de l'embouteilleur indépendant britannique Elixir Distillers ;
> Port Ellen, une ancienne distillerie devenue malterie, la seule de l'île actuellement. Un projet de réhabilitation de la distillerie est prévu ;
> Ili, propriété de Scott McLellan et Bertram Nesselrode (Gearach Farm).
Les Whiskies produits sur cette île sont bien évidemment iodés et le plus souvent tourbés, voire très tourbés. La distillerie Bunnahabhain est un peu l'exception dans cet univers insulaire de la tourbe car la plupart de ses spiritueux le sont peu (sauf quelques expressions).
La distillerie Bruichladdich propose également une marque peu tourbée, qui porte le nom de la distillerie, mais propose en parallèle 2 autres marques quant à elles très tourbées : Octomore et Port Charlotte.
Finalement, il serait légitime de se demander pourquoi cette île n'est pas simplement rattachée à la région du Whisky des Islands, puisqu'elle partage non seulement les caractéristiques insulaires de ses voisines, mais elle produit également des spiritueux aux caractères similaires : salins, iodés, tourbés etc.
C'est probablement son exceptionnelle densité de distilleries qui a motivé autrefois son autonomie, mais également le niveau de tourbe (phénol) globalement très élevé dans une époque où le reste de l'Écosse ne produisait pratiquement plus aucun Single Malt Scotch Whisky de ce style.
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