Région du whisky d'Islay : La Reine des Hébrides - Histoire, densité et terroir - Guide expert
L'île d'Islay (prononcez Aïla), surnommée la "reine des Hébrides", est la plus petite des régions du whisky, mais non la moins célèbre. Ce territoire de moins de 700 kilomètres carrés, abritant moins de 4 000 habitants, concentre à lui seul dix distilleries de malt en activité, avec trois projets d'ouverture supplémentaires. C'est précisément cette densité exceptionnelle de sites de production qui justifie l'autonomie d'Islay en tant que région du whisky.
Cette île légendaire, qui abritait déjà huit distilleries de malt avant l'inauguration d'Ardnahoe en 2019 sur sa côte orientale, doit son nom (Islay) à une princesse Norvégienne suite à d'anciens raids scandinaves.
La densité des distilleries : Un facteur justifiant l'autonomie régionale d'Islay
Distribution géographique des distilleries de malt
La concentration des distilleries sur un territoire si restreint est remarquable. L'île compte aujourd'hui dix distilleries de malt en activité, Port Ellen ayant rouvert ses portes en mars 2024. L'état actuel des sites de production en activité est le suivant :
> Côte Sud : Ardbeg, Lagavulin, Laphroaig et Port Ellen (réouverte en 2024).
> Côte Occidentale : Bowmore, Bruichladdich et Kilchoman.
> Côte Orientale (face à l'île de Jura) : Ardnahoe, Bunnahabhain et Caol Ila.
Projets d'expansion et diversification des spiritueux
L'île d'Islay ne se limite pas au Scotch Whisky. Elle abrite également une distillerie produisant du gin (Islay Gin), et une distillerie de rhum (Islay Rum, inaugurée début 2022). L'île comptera par ailleurs plusieurs projets de distilleries de malt en cours :
> Portintruan, propriété d'Elixir Distillers (construction ralentie mais en cours).
> Ili, propriété de Scott McLellan et Bertram Nesselrode (Gearach Farm), dont le concept architectural vise une intégration paysagère novatrice.
> Laggan Bay, la 13e distillerie de l'île à être planifiée, est un partenariat entre Ian Macleod Distillers, célèbre embouteilleur indépendant, et The Islay Boys. Son ouverture est prévue pour 2025.
Le terroir tourbé : L'identité aromatique d'Islay et ses exceptions
L'identité iodée et le niveau élevé de phénol
La région du whisky d'Islay est mondialement reconnue pour ses distilleries qui produisent des expressions généralement très tourbées (phénoliques). Les whiskies produits sur cette île sont, par définition, iodés et le plus souvent tourbés, voire excessivement tourbés. Cette caractéristique est l'une des raisons historiques qui a motivé son autonomie régionale, compte tenu du niveau de tourbe globalement très élevé à une époque où le reste de l'Écosse produisait peu de Single Malt Scotch Whisky de ce style.
Les distilleries faisant exception à la règle de la tourbe
Malgré cette réputation dominante, certaines distilleries font figure d'exception :
> La distillerie Bunnahabhain est une exception notable dans cet univers insulaire du tourbé, car la plupart de ses spiritueux le sont peu (à l'exception de quelques expressions spécifiques).
> La distillerie Bruichladdich propose, quant à elle, une marque peu tourbée portant le nom de la distillerie, tout en commercialisant en parallèle deux autres marques très fortement tourbées : Octomore et Port Charlotte.
Justification de l'autonomie régionale : Densité vs. similitude insulaire
Comparaison avec la région du whisky des Islands
Il serait légitime de se demander pourquoi cette île n'est pas simplement rattachée à la région du whisky des Islands, puisqu'elle partage non seulement les caractéristiques insulaires de ses voisines (spiritueux salins, iodés), mais produit également des caractères similaires.
Le rôle de la densité et du profil phénolique
L'autonomie d'Islay est probablement motivée par deux facteurs historiques majeurs : son exceptionnelle densité de distilleries sur une surface réduite, et le niveau de tourbe (phénol) globalement très élevé qui la distinguait nettement des autres îles d'Écosse.
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